“人猿相揖别。只几个石头磨过，小儿时节。铜铁炉中翻火焰，为问何时猜得，不过几千寒热。人世难逢开口笑，上疆场彼此弯弓月。流遍了，郊原血。一篇读罢头飞雪，但记得斑斑点点，几行陈迹。五帝三皇神圣事，骗了无涯过客。有多少风流人物？盗跖庄屩流誉后，更陈王奋起挥黄钺，歌未竟，东方白。” （见中央文献出版社2003年12月版《毛泽东诗词全编鉴赏》第378页）
这首词上阕起笔就是“人猿相揖别”，说出人类刚诞生时那惊心动魄的一刻。但表面写来却是那么轻松，好像只是人与猿作了一个揖就从此分道扬镳了一般。这个“揖别”用得极为形象，而富有谐趣，富有十分厚重的历史感。接着是漫长的人类之“蒙昧时代”，几百万年就这么过去了，这就是人类发展最早的阶段——石器时代。这个时代在诗人眼中不过是磨过的几个石头，仿佛只是一个人的成长过程中的儿童时代。一个“磨”字让人顿生漫长而遥远之感，而“小儿时节”让人感到诗人对人类的把握是那么大气又那么亲切，这一句有居高临下之气势，更有对往事如烟之浩叹。
“人世难逢开口笑，上疆场彼此弯弓月，流遍了，郊原血。” 是全词中最经典之语，指的是自从人类进入了阶级社会以后，人民就没有什么好日子过了：战火不歇，流血遍野。一下子抓住了阶级历史是由血写成之本质，看得人触目惊心，感慨万千。
把这首词翻译成白话文就是：与猿拱手作别进化到了原始社会的人类犹如呱呱坠地，再经过磨石为工具的石器时代人类进入了少儿时期。炉中火焰翻滚，那是青铜时代，也不过就是经过了几千个春夏秋冬。纵观历史，也如人这一生多忧愁而少开怀。放眼历史，尽是征战杀伐刀箭疆场。这大好河山，哪一处没有战争没有流血。一部历史读罢，我已满头白发，我自己的人生也走到了暮年。回顾起来不过是那些同样的事情一再发生，什么王侯将相功名利禄，有多少人为其白首执迷。那些所谓的英雄人物难道是真风流？我看不尽然。盗跖、庄蹻、陈胜、吴广这些敢于揭竿而起挑战统治者的权威的人，那才是真豪杰。词未写完，天已破晓。天亮了，人民翻身了。
毛泽东的这首《贺新郎·读史》写于1964年春，是其一生读书，尤其是读中国历史书的艺术性的总结，充满诗情画意及历史唯物主义的特点。这首诗从人类诞生一直写到现在，纵贯几百万年的悠久历史，而着墨仅仅115个字，如大写意的国画，用笔不多，却挥洒自如，意境、情趣、神韵具备，把读者带进了滚滚向前的历史长河，与之共悲欢。这是一首以政治家的气魄、诗人的才华、史学家的渊博、理论家的思辩发出的吟唱，大气磅礴，吞吐烟云，雄盖古今，为中外文坛有史以来所罕见之大手笔。
